那男子的范阳笠拉得极低，遮住了大半面目，只露出了一角毫无特色的下颌。
此刻，那长着青胡茬的下颌，正一上一下地蠕动着，接连吐出了一连串冰冷的话语：
“李妈妈全家挣着徐五的工钱，就不亏心么？”
“当年王妃给梅姨娘下毒，不就是从你这里过的手？你转手又拿着梅姨娘的钱给她解毒，这双份儿的赏钱拿着可舒心？”
“梅姨娘死后，有人瞧见你大晚上地去乱葬扒她寿衣，却教一群野狗给吓跑了。李妈妈胆儿挺肥啊，就是奇怪了点，不怕鬼却怕狗。狗比鬼可怕么？”
“李妈妈现如今把这些陈年旧事都给忘了，还要我这个外人来提醒，难不成是人年纪大了记性不好？”
男子每说一句，李婆子的面就白上一分。
待他语罢，李婆子已是面无人色，看着那男子便如看着恶鬼，浑身上下都在哆嗦。
“啪嗒”，捏在手中的酥饼不知何时掉在了桌上，又沿着桌面儿“骨碌碌”滚落于地，直到撞上李婆子的脚，方才停下。
那一刻，已经完全被恐惧攫住的她根本未曾意识到，茶寮中已是空无一人，就连老板也消失得无影无踪，而去外头出恭的李二蛋，更是久久未归……
小半个时辰后，城东南某间普通的小茶寮中，行出了一个戴着大号范阳笠的男子。
那男子中等身量、不胖不瘦，穿着件普通的灰布短褐，小腿处打着灰麻布行缠，足蹬麻履，行路时身子微向前倾，缩肩躬腰，瞧着不大有精神。
无论是打扮还是气韵，他皆与坊市间过往的大多数男子差相仿佛，混迹于人堆儿里，很是不起眼。
离开茶寮后，他便迈开步子，在这有着蛛网般密集巷道的坊市里闲逛了起来。
他对此地想是极熟，一路走得轻松写意，时而连拐几个弯儿，时而掉头往回走，时而又突然消失在某家铺子后门，却又在数息之后，出现在另一条窄巷的巷口。
就这样走了约半个时辰，他才终是来到了坊市的边缘。
这里聚居着大批在玉京城的底层百姓，房舍集结成群，以纵横交错的小道相连，宛若一座巨大的迷宫，若有外人来此，很容易便会迷路。
戴范阳笠的男子却是熟门熟路，三转两绕间，便弯进了一所小院。
那院子只有一进，虽是砖瓦所建，却处处透着破旧，墙面倾斜、屋宇坍塌，屋顶上歪歪斜斜铺着几面草席，似是它曾经的主人用来遮风挡雨用的，如今早已烂了大半，荒凉得紧。
这就是一所无人居住的空屋，与其左邻右舍一样，人迹绝踪，唯衰草离离，在凉薄的日影下晃动不息。
到得此处，男子终是摘下头上斗笠，露出了真容。
他年约二十许，有着一张线条坚硬的面庞，左眉骨上方并右颊近唇角处，各有数道伤疤，为这张脸平添了几分凶狠之意。
然而，与这凶悍相反的是，他的眼神却温和，唇角始终似有若无地勾着，仿佛随时在笑。
即便这笑容让他的脸越发显得狰狞。
“你来了。”一个与刀疤男子衣著相仿、年纪则稍长些的男子，无声无息地从破屋中走了出来，负手立于阶前，淡淡地冲他打了个招呼。
这男子的脸倒还干净，既无伤疤，亦无那狞厉的神情，唯右耳缺了一角，观其切口，平整利落，似是被人一刀割下的。
而除了这一处较为明显的特征外，这稍稍年长的男子通身上下只得一语可以形容：
乏善可陈。
“九影见过大哥。”一见此人，刀疤青年立时叉手行礼。
年长男子“哈”地笑了一声，懒洋洋往半朽的廊柱上一靠，面上是似笑非笑的神情。
“大哥个鸟！一群见不得人的玩意儿，还大哥呢！”他抬头看了看天，又低头望向脚下，旋即嗤笑：“也就只有个影子罢了，生死无人知的鬼东西。”
带着极强情绪的话语，说出口时，却虚烟般地轻飘，风过时，便凉凉地往人耳朵眼儿里钻。
九影直起身，静立了片刻，低声道：“李婆子应下了。”
初影漫不经心地“嗯”了一声，拿手指搔了搔发髻：“李二蛋这小子，倒也有点儿用处。不过，那李婆子和李二蛋到底是亲戚不？”
“是远亲。”九影的回答十分沉稳，与初影的跳脱形成了鲜明的对比，仔细地解释道：
“当年，李婆子和李二蛋的爹都是一个村里的，两家的高祖是堂兄弟。后来，李二蛋的爹被卖进了国公府，他在府中娶妻生子。先帝登基的时候，他们夫妻两个被乱军吊死了，那年李二蛋五岁。”
在他说话时，初影一直低头端详自己的手，神态极是懒散，此时更是打了个的哈欠，一面抹着眼角的泪水，一面懒懒地问：“李二蛋是真傻还是假傻？”
九影皱眉思忖了片刻，道：“依小弟看，他多半是装的。不过，当年他爹娘就死在他眼前，他受了很大的惊吓，神智上应该多少都会有点问题。”
初影点了点头，伸了懒腰，一屁股坐在了残损的石阶上，抬手拨拉着眼前杂草，笑道：“这话也是。不过，要照你这话说来，李二蛋和咱们倒也挺像。”
他笑着抬起头，伸出食指在脑袋上虚绕了两圈儿，笑得有些没心没肺：“说不得咱们九个也和他一样，这儿都有问题，若不然，怎么会活成这等不死不活的模样？”
说完了，他顺势捏了捏缺角的耳朵，又“嘿嘿”笑了起来：“其实吧，你才应该是初影。当年若不是你手下留情，我这半拉脑袋就没了。”
虽是言及生死，可他的笑容却轻松而随意。
他竖起手掌自己脑袋边虚虚斜切了一下，张着嘴笑道：“只要你那刀子再往前伸一寸，咱就嘎崩脆，没了！”
“九影学艺不精，那一战已尽了全力。”九影的声音有点发闷。
初影响亮地“啧”了一声，摇了摇头，两手撑在身后地面，翘起二郎腿，笑嘻嘻地道：“你这人就是太四平八稳了，主子又不在跟前，多说几句也死不了人。”
言至此，忽觉不妥，又飞孩子们推翻了此前的说辞：“罢了，你还是别听我的，就这样罢。所谓祸从口出，我就是个好例子。”
他单手撑地，空着的手则倒转来，拿拇指往自个的鼻尖点了点，一脸地自嘲：
“千万别学我，明明是鬼，却总想着当人。结果呢？差点儿就陷在青云巷里出不来了。”
他的唇角勾起一个笑，然眼底却是荒芜。
九影没说话，只直挺挺地立在原处，如同一根石柱，似是连风都吹不动他一根发丝。
数息之后，他方才启唇道：“此事乃向采青的首功。”
“向采青？”初影歪着脑袋想了想，“哦”了一声道：“就那个宫女是吧？眼下在朱家倒屎盆子的那个？”
九影石像般的身形，在听到这句话时，终于有一丝晃动的迹象。
他抬起头，狰狞而凶悍的脸上，竟有了一丝笑意。
那笑意浅淡、迟缓，如微风吹皱的水面，于涟漪未起之时，便已归于平静。
“对，就是……她。”他像是颇花了些力气才说出句整话，面上的狞厉亦仿佛随时都会崩碎。
初影正将野草缠在指间把玩着，并未觉出他的异样，自顾自地又道：
“老九，你觉不觉得宫里的女人都特娘地忒吓人？就比方那什么妃，亲手干掉了自个儿的骨肉，她也真下得去手！还有那个半疯的什么嫔，下毒就跟玩儿似地。跟人家一比，咱们这几个就真是……”
他摇了摇头，以一声低低的哂笑，作了收梢。
九影没去接他的话。
他二人像是惯于如此相处，虽各说各话，却并不妨碍彼此互通声气。
停了数息后，九影方沉声道：“再请大哥告诉主子，向采青在王府收买了一个姓周的老妈子，此人乃是王府世仆，很贪财，向采青在她身上花了不少钱，才打探到了李婆子其人其事。”
“明白了，向采青没钱了。”初影笑着道，显是听懂了他的言外之意。
九影也未否认，躬身道：“就这些了。大哥好走。”
回答他的，是一片安静。
他缓缓抬头，阶前早没了那个吊而啷当的身影，仿似他从不曾出现过。
岑寂的小院中，唯风拂长草、断瓦颓垣，屋脊上的阳光，越发地淡薄起来……
红药这一晚睡得有些迟。
徐玠直到亥初过半方才回屋，红药困得上下眼皮直打架，却还是强撑着与他说了几句话，方去安歇。
安三娘与徐肃之事，说大不大，说小却也不小，红药便觉着，还是提前知会徐玠一声来得好些。
自然，就算她不去说，徐玠想必也会很快知悉，只到底此事乃红药亲历，若是假旁人之口转述，没准儿就会有所疏漏，倒不如她一总说了。
徐玠听了之后，眉毛都没皱一下，只点头说了句“知道了”，便涎着脸拉着红药钻进了帐子。
一夜**，不可言表。
翌日一大早，徐玠神清气爽出门干正事儿去了。
摸着凉透了的半边床榻，红药不由暗自咬牙：
同是爹生娘养，何以她此际还腰酸骨软，起榻都费劲儿，这厮倒是神完气足，没事人也似？
这不公平！
用力蹬了几下床板，红药到底还是支撑不住，睡了个回笼觉。
因今日朱氏免了晨定，丫鬟们倒也没来叫起，由得主子睡到了日上三竿。
红药这一觉好睡，实是沉且酣，待起榻后梳洗完毕，又用了一顿精致早膳，她的精气神已是完全恢复了过来。
荷露见状，便笑着道：“厨下照着爷留的菜谱做的饭菜，真是又新鲜、又好吃。太太不知道，每回您没吃完赏下去的，小丫头们都抢着吃呢。”
红药心说那当然，也不看这是谁的菜谱。
虽是得意得要命，她的面上却是一派云淡风轻，故作洒然地挥手道：“等年下的时候，我叫厨下整治一整桌的席面，让你们吃个痛快。”
见她粉面含春，显是心情极好，一旁的莲香便凑趣道：“太太也太小器了，一桌子怎么够，好歹弄个三五桌的才成。那些小丫头别看年纪不大，一个个都是饭笸箩，能吃得紧。”
这话说众人皆笑了起来，芰月便上前推她道：“你也莫拿别人说嘴了，你自个儿又是什么精细人儿不成？还不是一吃一大碗？”
莲香登时羞红了脸，抓着她便要去撕她的嘴，红药直瞧得忍俊不禁。
便在此时，远处蓦地传来一阵喧哗，竟将满屋子的笑语给压了下去。
屋子里很快静了下来，莲香与芰月不再打闹，荷露更是面色凝重，不待红药吩咐便沉声道：“婢子去外头瞧瞧。”
便在她说话时，喧嚣声愈发强烈，红药隐约听见了女子的尖叫，还夹杂着一两声哭嚎。
她拢在袖中的手，紧紧握成了拳头。
那一刻，她在犹豫是该出去看一看，还是按兵不动？
一息之后，她有了答案。
“出去瞧瞧。”她闲闲地拂了拂衣袖，起身说道，那一袭大红实地纱缠枝木芙蓉长裙在她身周散开，仿若燎原之火。
她已然想得通透。
外头闹得这样厉害，显非小事，且离影梅斋还颇近，身为影梅斋的主子，她岂能关起门来不闻不问？
从前她是奴婢，身微命贱，芝麻点儿大的事就能把她压垮；而今，她却是一院之主，身边更有无数助力，若仍旧照着做奴婢的那一套来，负人亦负己。
她总要对得起徐玠的一片苦心，也总要对得起国公夫人刘氏的着力栽培。
她顾红药，不可能永远缩于人后。
抱持此念，红药自是无所畏惧。
带着一堆丫鬟婆子出了院门，尚未行出多远，那厢荷露便自花径转了出来，却是打听消息回来了。
红药一见她面色，心里便格登了一下。
荷露面白如纸，目中犹有惊恐之意，一见红药，立时快步上前，压低声音禀报道：“太太，安三姑娘……没了。”
此刻，那长着青胡茬的下颌，正一上一下地蠕动着，接连吐出了一连串冰冷的话语：
“李妈妈全家挣着徐五的工钱，就不亏心么？”
“当年王妃给梅姨娘下毒，不就是从你这里过的手？你转手又拿着梅姨娘的钱给她解毒，这双份儿的赏钱拿着可舒心？”
“梅姨娘死后，有人瞧见你大晚上地去乱葬扒她寿衣，却教一群野狗给吓跑了。李妈妈胆儿挺肥啊，就是奇怪了点，不怕鬼却怕狗。狗比鬼可怕么？”
“李妈妈现如今把这些陈年旧事都给忘了，还要我这个外人来提醒，难不成是人年纪大了记性不好？”
男子每说一句，李婆子的面就白上一分。
待他语罢，李婆子已是面无人色，看着那男子便如看着恶鬼，浑身上下都在哆嗦。
“啪嗒”，捏在手中的酥饼不知何时掉在了桌上，又沿着桌面儿“骨碌碌”滚落于地，直到撞上李婆子的脚，方才停下。
那一刻，已经完全被恐惧攫住的她根本未曾意识到，茶寮中已是空无一人，就连老板也消失得无影无踪，而去外头出恭的李二蛋，更是久久未归……
小半个时辰后，城东南某间普通的小茶寮中，行出了一个戴着大号范阳笠的男子。
那男子中等身量、不胖不瘦，穿着件普通的灰布短褐，小腿处打着灰麻布行缠，足蹬麻履，行路时身子微向前倾，缩肩躬腰，瞧着不大有精神。
无论是打扮还是气韵，他皆与坊市间过往的大多数男子差相仿佛，混迹于人堆儿里，很是不起眼。
离开茶寮后，他便迈开步子，在这有着蛛网般密集巷道的坊市里闲逛了起来。
他对此地想是极熟，一路走得轻松写意，时而连拐几个弯儿，时而掉头往回走，时而又突然消失在某家铺子后门，却又在数息之后，出现在另一条窄巷的巷口。
就这样走了约半个时辰，他才终是来到了坊市的边缘。
这里聚居着大批在玉京城的底层百姓，房舍集结成群，以纵横交错的小道相连，宛若一座巨大的迷宫，若有外人来此，很容易便会迷路。
戴范阳笠的男子却是熟门熟路，三转两绕间，便弯进了一所小院。
那院子只有一进，虽是砖瓦所建，却处处透着破旧，墙面倾斜、屋宇坍塌，屋顶上歪歪斜斜铺着几面草席，似是它曾经的主人用来遮风挡雨用的，如今早已烂了大半，荒凉得紧。
这就是一所无人居住的空屋，与其左邻右舍一样，人迹绝踪，唯衰草离离，在凉薄的日影下晃动不息。
到得此处，男子终是摘下头上斗笠，露出了真容。
他年约二十许，有着一张线条坚硬的面庞，左眉骨上方并右颊近唇角处，各有数道伤疤，为这张脸平添了几分凶狠之意。
然而，与这凶悍相反的是，他的眼神却温和，唇角始终似有若无地勾着，仿佛随时在笑。
即便这笑容让他的脸越发显得狰狞。
“你来了。”一个与刀疤男子衣著相仿、年纪则稍长些的男子，无声无息地从破屋中走了出来，负手立于阶前，淡淡地冲他打了个招呼。
这男子的脸倒还干净，既无伤疤，亦无那狞厉的神情，唯右耳缺了一角，观其切口，平整利落，似是被人一刀割下的。
而除了这一处较为明显的特征外，这稍稍年长的男子通身上下只得一语可以形容：
乏善可陈。
“九影见过大哥。”一见此人，刀疤青年立时叉手行礼。
年长男子“哈”地笑了一声，懒洋洋往半朽的廊柱上一靠，面上是似笑非笑的神情。
“大哥个鸟！一群见不得人的玩意儿，还大哥呢！”他抬头看了看天，又低头望向脚下，旋即嗤笑：“也就只有个影子罢了，生死无人知的鬼东西。”
带着极强情绪的话语，说出口时，却虚烟般地轻飘，风过时，便凉凉地往人耳朵眼儿里钻。
九影直起身，静立了片刻，低声道：“李婆子应下了。”
初影漫不经心地“嗯”了一声，拿手指搔了搔发髻：“李二蛋这小子，倒也有点儿用处。不过，那李婆子和李二蛋到底是亲戚不？”
“是远亲。”九影的回答十分沉稳，与初影的跳脱形成了鲜明的对比，仔细地解释道：
“当年，李婆子和李二蛋的爹都是一个村里的，两家的高祖是堂兄弟。后来，李二蛋的爹被卖进了国公府，他在府中娶妻生子。先帝登基的时候，他们夫妻两个被乱军吊死了，那年李二蛋五岁。”
在他说话时，初影一直低头端详自己的手，神态极是懒散，此时更是打了个的哈欠，一面抹着眼角的泪水，一面懒懒地问：“李二蛋是真傻还是假傻？”
九影皱眉思忖了片刻，道：“依小弟看，他多半是装的。不过，当年他爹娘就死在他眼前，他受了很大的惊吓，神智上应该多少都会有点问题。”
初影点了点头，伸了懒腰，一屁股坐在了残损的石阶上，抬手拨拉着眼前杂草，笑道：“这话也是。不过，要照你这话说来，李二蛋和咱们倒也挺像。”
他笑着抬起头，伸出食指在脑袋上虚绕了两圈儿，笑得有些没心没肺：“说不得咱们九个也和他一样，这儿都有问题，若不然，怎么会活成这等不死不活的模样？”
说完了，他顺势捏了捏缺角的耳朵，又“嘿嘿”笑了起来：“其实吧，你才应该是初影。当年若不是你手下留情，我这半拉脑袋就没了。”
虽是言及生死，可他的笑容却轻松而随意。
他竖起手掌自己脑袋边虚虚斜切了一下，张着嘴笑道：“只要你那刀子再往前伸一寸，咱就嘎崩脆，没了！”
“九影学艺不精，那一战已尽了全力。”九影的声音有点发闷。
初影响亮地“啧”了一声，摇了摇头，两手撑在身后地面，翘起二郎腿，笑嘻嘻地道：“你这人就是太四平八稳了，主子又不在跟前，多说几句也死不了人。”
言至此，忽觉不妥，又飞孩子们推翻了此前的说辞：“罢了，你还是别听我的，就这样罢。所谓祸从口出，我就是个好例子。”
他单手撑地，空着的手则倒转来，拿拇指往自个的鼻尖点了点，一脸地自嘲：
“千万别学我，明明是鬼，却总想着当人。结果呢？差点儿就陷在青云巷里出不来了。”
他的唇角勾起一个笑，然眼底却是荒芜。
九影没说话，只直挺挺地立在原处，如同一根石柱，似是连风都吹不动他一根发丝。
数息之后，他方才启唇道：“此事乃向采青的首功。”
“向采青？”初影歪着脑袋想了想，“哦”了一声道：“就那个宫女是吧？眼下在朱家倒屎盆子的那个？”
九影石像般的身形，在听到这句话时，终于有一丝晃动的迹象。
他抬起头，狰狞而凶悍的脸上，竟有了一丝笑意。
那笑意浅淡、迟缓，如微风吹皱的水面，于涟漪未起之时，便已归于平静。
“对，就是……她。”他像是颇花了些力气才说出句整话，面上的狞厉亦仿佛随时都会崩碎。
初影正将野草缠在指间把玩着，并未觉出他的异样，自顾自地又道：
“老九，你觉不觉得宫里的女人都特娘地忒吓人？就比方那什么妃，亲手干掉了自个儿的骨肉，她也真下得去手！还有那个半疯的什么嫔，下毒就跟玩儿似地。跟人家一比，咱们这几个就真是……”
他摇了摇头，以一声低低的哂笑，作了收梢。
九影没去接他的话。
他二人像是惯于如此相处，虽各说各话，却并不妨碍彼此互通声气。
停了数息后，九影方沉声道：“再请大哥告诉主子，向采青在王府收买了一个姓周的老妈子，此人乃是王府世仆，很贪财，向采青在她身上花了不少钱，才打探到了李婆子其人其事。”
“明白了，向采青没钱了。”初影笑着道，显是听懂了他的言外之意。
九影也未否认，躬身道：“就这些了。大哥好走。”
回答他的，是一片安静。
他缓缓抬头，阶前早没了那个吊而啷当的身影，仿似他从不曾出现过。
岑寂的小院中，唯风拂长草、断瓦颓垣，屋脊上的阳光，越发地淡薄起来……
红药这一晚睡得有些迟。
徐玠直到亥初过半方才回屋，红药困得上下眼皮直打架，却还是强撑着与他说了几句话，方去安歇。
安三娘与徐肃之事，说大不大，说小却也不小，红药便觉着，还是提前知会徐玠一声来得好些。
自然，就算她不去说，徐玠想必也会很快知悉，只到底此事乃红药亲历，若是假旁人之口转述，没准儿就会有所疏漏，倒不如她一总说了。
徐玠听了之后，眉毛都没皱一下，只点头说了句“知道了”，便涎着脸拉着红药钻进了帐子。
一夜**，不可言表。
翌日一大早，徐玠神清气爽出门干正事儿去了。
摸着凉透了的半边床榻，红药不由暗自咬牙：
同是爹生娘养，何以她此际还腰酸骨软，起榻都费劲儿，这厮倒是神完气足，没事人也似？
这不公平！
用力蹬了几下床板，红药到底还是支撑不住，睡了个回笼觉。
因今日朱氏免了晨定，丫鬟们倒也没来叫起，由得主子睡到了日上三竿。
红药这一觉好睡，实是沉且酣，待起榻后梳洗完毕，又用了一顿精致早膳，她的精气神已是完全恢复了过来。
荷露见状，便笑着道：“厨下照着爷留的菜谱做的饭菜，真是又新鲜、又好吃。太太不知道，每回您没吃完赏下去的，小丫头们都抢着吃呢。”
红药心说那当然，也不看这是谁的菜谱。
虽是得意得要命，她的面上却是一派云淡风轻，故作洒然地挥手道：“等年下的时候，我叫厨下整治一整桌的席面，让你们吃个痛快。”
见她粉面含春，显是心情极好，一旁的莲香便凑趣道：“太太也太小器了，一桌子怎么够，好歹弄个三五桌的才成。那些小丫头别看年纪不大，一个个都是饭笸箩，能吃得紧。”
这话说众人皆笑了起来，芰月便上前推她道：“你也莫拿别人说嘴了，你自个儿又是什么精细人儿不成？还不是一吃一大碗？”
莲香登时羞红了脸，抓着她便要去撕她的嘴，红药直瞧得忍俊不禁。
便在此时，远处蓦地传来一阵喧哗，竟将满屋子的笑语给压了下去。
屋子里很快静了下来，莲香与芰月不再打闹，荷露更是面色凝重，不待红药吩咐便沉声道：“婢子去外头瞧瞧。”
便在她说话时，喧嚣声愈发强烈，红药隐约听见了女子的尖叫，还夹杂着一两声哭嚎。
她拢在袖中的手，紧紧握成了拳头。
那一刻，她在犹豫是该出去看一看，还是按兵不动？
一息之后，她有了答案。
“出去瞧瞧。”她闲闲地拂了拂衣袖，起身说道，那一袭大红实地纱缠枝木芙蓉长裙在她身周散开，仿若燎原之火。
她已然想得通透。
外头闹得这样厉害，显非小事，且离影梅斋还颇近，身为影梅斋的主子，她岂能关起门来不闻不问？
从前她是奴婢，身微命贱，芝麻点儿大的事就能把她压垮；而今，她却是一院之主，身边更有无数助力，若仍旧照着做奴婢的那一套来，负人亦负己。
她总要对得起徐玠的一片苦心，也总要对得起国公夫人刘氏的着力栽培。
她顾红药，不可能永远缩于人后。
抱持此念，红药自是无所畏惧。
带着一堆丫鬟婆子出了院门，尚未行出多远，那厢荷露便自花径转了出来，却是打听消息回来了。
红药一见她面色，心里便格登了一下。
荷露面白如纸，目中犹有惊恐之意，一见红药，立时快步上前，压低声音禀报道：“太太，安三姑娘……没了。”