把事儿办了!”

    司马佳坐在当场,冷汗就冒出来,心虚地瞥了一眼外公,弱弱地开口道:“此事……因为我还在备考,所以想等会试之后……”

    “那可不行呀!”大舅母嗓门很大,把酒席上的说笑声都压下去了,“佳儿你想想,等你上京城考完试,难道就闲了?你还得忙做官,忙上任,忙的事多呢!哪来的空闲娶亲?要我说,就现在这时候最好,就算不娶,至少得定下来,就能着手准备了,到时候娶过来,等你放了官,也有媳妇给你打点了,岂不好?”

    “这……”司马佳无从辩驳,只得道,“今日是外公的寿诞,就不要说我的事了,改天再说吧。”

    “佳儿最近回来得越来越少,今天不说,下次就不知道是什么时候了。”大舅母还不准备放过司马佳,倒是司马佳的大表哥在旁戳了戳母亲,示意她别说了。

    二舅母喝了口茶漱口,回来继续说:“佳儿,你大舅妈说的对呀,娶亲这事,宜早不宜迟。这两年你外公想给你挑个好的,拖了多少时候,惹出多少闲话。一会儿说你眼光高谁也看不上,一会儿说戴老爷偏心外孙子,给自家孙子挑媳妇都没那么上心。”

    二舅母的最后一句话,讲得很是真情实意,眼圈儿都红了些,想是引起了什么心酸的往事——司马佳的大表哥,虽然不如司马佳得龙,但毕竟是长房长孙,凡事都办得隆重,她的儿子就要差些,再加上个“外人”司马佳处处占着戴老爷的龙爱,压了她的儿子一头,她这口气憋了多少年,一提就伤心。

    二舅母咬咬牙,又说出一句要命的话:“还有的,说你司马公子,不好女色,好男风,所以至今不肯娶妻……你说说,这种话传出去,让我们家的脸往哪儿搁!”

    二舅母说完,抬手作拭泪状,正好抹去她那心酸之泪,又掩饰了她的报复之狠。

    司马佳听完,吓得离席而立,两股战战,手也在袖子里抖着,道:“求舅母不要听信这些无稽之言!舅母是看着子善长大的,子善何曾做过令家族蒙羞的事?再说今天是外公的寿辰,舅母就算是为了子善好,提醒我提防小人,这说话的场合也太不合适了!万一扰了外公的兴致,那我们就太不孝了……”

    “好了好了!”大舅母又大声喊起来了,“妹妹,看你把孩子吓得。也对,今天是老爷子的寿诞,我们就听听,老爷子怎么说吧。”

    一句话,使桌前所有人的目光,都投向了戴氏老爷。戴老爷端着酒杯,坐在上首,眼睛圆瞪,表情肃穆,似乎正要说什么。所有人都安静了下来,等待着老太爷的话。

    等到室内彻底安静了,大家才听到,从戴老爷的鼻子里,传出了断断续续的鼾声。前一声绵长轻微,后一声突然被阻断,然后又从鼻子深处冲出来,先响后低——戴老太爷,竟然睁着眼,睡着了。

    “唉,又睡了,”大舅母挥着手绢,指挥道,“快抬回去!”

    戴老爷身后的丫鬟小厮便一起,连着板凳将戴老爷搬起来,抬回了卧室。司马佳都看得傻了,瞠目结舌地自语:“这,是怎么回事?”

    “你最近真的是回来得少了,都不知道,”二舅母摇着团扇,走到司马佳身前,唇边带着诡异的浅笑,“老爷子这样有一阵子了,精神头突然就不行了,吃得也不行了。以前早起打拳,到地里巡视,回来还有力气骂儿骂孙骂下人;现在白天看着戏都能睡着,晚上又老醒,有时睡蒙了,就说昏话,吓得丫鬟不知怎样才好。老爷子啊,是真老啦……”

    外公老了!司马佳终于明白了二舅母要传达给他的意思。外公老了,那永远龙着他、护着他、让他依靠的大山,就要不见了。

    ☆、第二十三回

    戴家今天的寿宴散场还不算完,还有两天大戏,一天在戴家大宅里演,一天就在村里戏台上演。耳馋的村民早就备好了梯子,等着明天扒在墙头一饱耳福。可司马佳却无心期待明天要唱的是什么戏了,他恨不得以袖掩面,狂奔回家。司马佳进门时,虺圆满还没从地里回来,只有孙妈带着司马清在天井里玩耍。司马佳冲过去,一把抱起孩子,就躲进了自己卧室。孙妈大诧,但她还算有眼色,只在外面不敢进去,也不敢言语。

    司马佳把孩子放在床上,自己跪在床边的地下,紧紧抱着,好像那是他的护身符。他的心绪纷乱,离开戴家大宅之前,他特地去外公的卧室看了外公,戴老爷睡了一会儿醒了,见了司马佳。司马佳生怕外公会糊涂到认不出他,但是还好,外公能准确地喊他“佳儿啊”,但是不论司马佳说“外公,祝您长命百岁”,“外公,我以后会常来看您的”,还是“等我会试回来,就张罗娶亲,外公您先帮我看着”……戴老爷都只会笑着点头,说:“好,好……”已经没有了往日的锐利,甚至,没有了往日的清明神智。

    司马佳感到什么东西正在坍塌,他突然想起了今天二位舅母的咄咄逼人,必定是早知他会失去外公这个靠山,而有意所为……还有二舅母口中的流言……坊间到底是怎么说的?她知道了多少?知不知道虺圆满的存在?知不知道这孩子的存在?如果知道了,她会怎么对他们?

    怀里软绵绵的触感,将司马佳从无尽的苦海中拉出来,他看着那双酷似自己的眼睛,心情莫名地平稳了些。接着那婴孩忽地冲他一笑,手脚舞动,嘴里也发出声来。

    “你说什么?嗯?”司马佳在这一瞬间忘记了刚才的所有烦恼,只是不自主地笑着,“你要和我说话吗?”

    “嘛,嘛嘛……”婴儿只是上下嘴唇碰在一起,又分开,卖力发出声音。

    “你在叫我妈?”司马佳笑了,“错了,是爹!”

    “嘛……”婴儿并没有因此改口,固执地一直发出同样的声音。

    孙妈在外面听着,觉得时候差不多了,才迈步进来,笑道:“孩子还小呢,过过就会叫爹了!”

    司马佳见孙妈进来了,假装若无其事地从地上站起,道:“我吃酒席吃得太饱了,晚上就不吃饭了。”

    孙妈道:“少爷不想来点清淡的去去油腻?”

    司马佳偏偏头,道:“也好,不要太多了。”

    孙妈答应着去了,司马佳低头看着坐在床上的孩子,突然觉得自己不再软弱了,或者说,不该再软弱了。

    “我会保护你的。”他对着自己的孩子说,虽然知道孩子听不懂。

    等到了晚上,司马佳又对着虺圆满的后脑勺说了一遍:“我会保护你的。”虺圆满其时并未睡着,只是觉得司马佳这句话太过反常,吓得没敢动。

    第二日,司马佳打扮得光鲜亮丽地出门,到外公家听戏去了。两位舅母看到司马佳一表人才,心里有

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