在回到江陵后,关索则是惊喜地遇到了几位故人。

    原来,鲍凯在成都家中见鲍淑芸每日长吁短叹,知道定是放心不下关索,便请诸葛亮让周英、李震、赵义等几个门客前往江陵,看看是否有能够帮到刘备的地方,顺便也打探一下关索的情况。

    而诸葛亮知道刘备要与魏军决战,便让众门客护送几名成都良医及许多药材前往江陵,以备不时之需。

    经历了一场激烈的血战,目睹了许多生离死别,能见到周英等人,关索自然内心激动,也不在乎自己扬威将军的身份,热情地诸位门客聚在了一起。

    “二郎君,幸得你无恙!”李震得知关索在大战中平安无事,也着实松了口气,“否则我们真不知该怎么回去面对主人了!”

    “惭愧惭愧……”一想到是关平的舍命相救才换来自己的平安,关索始终内心难安。

    这时,周英从怀中掏出一个锦囊,递给了关索:“二郎君,这是三娘子给你的书信!”

    虽然鲍淑芸名义上还不是关索的未婚妻,但两人已到了山盟海誓的地步,鲍淑芸心中自然有千言万语想对关索诉说,远非一封信可以装得下。

    “淑芸……”握着手中精致的锦囊,关索回想佳人的面庞,心中顿时百感交集。

    烽火连三月,家书抵万金,关索终于能体会到这句诗的意境了。过了许久枪林箭雨,刀头舔血的日子,能得到亲人的问候,正如寒冬里的篝火,温暖人心。

    然而关索还是默默地收起了锦囊,眼下尚未到读信的时机,他赶回江陵也不是为了儿女情长,他心中正有一件大事,必须尽快去完成。

    “既是见到诸位,关索便有一事相求。”关索向着众门客团团拱手。

    “二郎君客气了!”李震爽快地笑道,“我等正是受主人之托,特来江陵相助!”

    “只要能帮到二郎君,我等万死不辞!”周英正色拱手道。

    眼见众位门客还是这般仗义,关索不由得心中感激,点头道:“少时待我禀过圣上,若是圣上准许,我便来告知诸位!”

    辞别众位门客后,关索直奔州牧府衙,想去拜见刘备。由于此刻刘备服完药刚刚睡下,因此关索便在府门外安静地等候刘备召见。

    大约过了一个时辰,刘备方才醒来,得知关索前来,便立刻传召接见。

    坐在榻上的刘备,脸色惨白,缺少血色,且相对清瘦,虽然精神看上去不错,但和关索上次离开江陵相比,着实差了许多,这让关索不免心中焦虑。

    “贤侄,你兄关平现在如何了?”看到关索,刘备牵挂的第一个,便是关平的伤势。

    “若非陛下及时派樊阿前往公安,怕是大兄已然不治!”关索说完,发自内心地伏地稽首,“臣侄叩谢陛下之恩!”

    考虑到刘备此刻的病情,而关平日后究竟会留下怎样的后遗症,关索觉得还是不要把事实全都说出来。

    “樊阿先生医术确实高明,许多将士蒙他救治,方能转危为安。”刘备说到这里,却也苦笑着摇了摇头,“可惜他无欲名利,朕几次想为他加官进爵,他都执意不受……咳咳,咳咳!”

    刘备话未说完,已是忍不住剧烈地咳嗽。看到刘备如此难受,关索内心更是自责,再次跪下道:“陛下!关索有罪,有负圣上重托,更连累三军将士陷入苦战,死伤惨重!”

    看到关索如此耿直,刘备感叹一声,随即好言宽慰道:“是朕决意要与魏贼决战,与贤侄无关!”

    “贤侄以一军之力如何能敌曹仁与徐晃联手,但贤侄先能伏杀王凌,又在危机之时利用山崩活埋魏军,着实足智多谋,神鬼难测!”

    别的不说,光是关索利用泥石流一口气埋葬了六千魏军,方能大败并射杀曹仁。此事在江陵传开后,人人觉得不可思议,更有甚者觉得此乃天佑大汉之意,对刘备及汉军更为地忠心恭敬。

    “贤侄自始至终都未曾轻视魏贼,这便足够了!”此番关索在武陵的表现,至少刘备是十分满意了。

    “陛下……”刘备并无一言责备,而是不断地嘉奖勉励,让关索更是受宠若惊,郑重地说道,“臣侄定不负陛下厚爱,誓死也要击破魏贼!”

    一想到魏军主力仍在华苑亭以北安营扎寨,刘备不由感叹道:“听闻曹丕亲临宛城督战,魏军受他激励,想来不会轻易撤退!而孙权那边,怕是也要有所行动了!”

    当日孙权选择隔岸关火,两不相帮,无法是担心自己帮魏军赶跑了汉军,却得不到荆州之地。如今汉魏皆是元气大伤,孙权心里一定乐开了花,这个时候他更有底气向曹丕坐地起价,而曹丕估计也会答应孙权的要求。

    “就看凉州那里会不会因为张既之死,另生波澜!”好在马超和魏延在武都大捷,张既一死,凉州许多蠢蠢欲动的不安分子,或许会借机发难,给曹丕制造一些麻烦。

    但关索则是镇定地说道:“陛下,臣侄倒是认为曹丕定会退兵!”

    听到关索的言语中颇带一丝自信,刘备不由得略感好奇:“贤侄当真如此肯定?”

    其实关索知道除了凉州外,还有一件事能让魏国大为头疼,就是他真不方便和刘备明说,要不然刘备会以为他能未卜先知。

    “魏贼虽疆域广阔,但也因此会有更多潜在的麻烦,凉州只是其一!”关索换了个角度,徐徐分析道,“此番魏贼折兵过半,曹仁等多位重臣殒命,国中震惊,百姓难安。曹丕若是再一意孤行,劳民伤财,怕是各地都要揭竿而起!”

    “至于孙权那里,只要他得知魏兵大败,必然会畏惧我军之威,不会轻易进兵!”关索冷静地说道,“何况,孙权后方时有山越叛乱,焉能让其不顾一切出兵来犯江陵?”

    “只要魏贼一退,孙权必不会有所图谋!”

    “但愿能如贤侄之言这般顺利!”刘备微笑着点了点头,关索的分析确实有理有据,但具体如何,还不能轻易下定论。

    毕竟汉军这番惨胜同样伤了元气,曹丕若真是不齿失败,不顾一切地继续兴兵,也不是没可能。

    这个时候,关索突然激动地拱手道:“陛下,臣侄有一计,或可再败魏贼!”

    “贤侄有何妙计?”刘备略带欣喜地问道。

    “荆山有条小路,可通往当阳以北,前番我军正是从此路进军,袭取当阳!”关索高声说道,“今番臣侄想再走此路,绕到魏军后方,伺机而动!”

    魏军一旦退兵,定会有人断后,到时候关索便能狩猎落单的猎物。

    “此事,容朕斟酌一二……”但刘备却是没有急着答应关索,只是淡淡地说道,“你一路厮杀辛苦,先下去休息吧。”

    “唯!”关索知道此事确实有些冒险,刘备一时不能接受也是正常的。

    只是再过几天就要进入八月了,算来时间也差不多了,但愿不会错失良机。

    关索离去没多久,张飞又亲自过来请安。眼下刘备患病,江陵城中的大小事务,尤其是军事都赖张飞一力主持,而黄权与吴班、潘濬等人则率兵把守华苑亭,以防魏军来犯。

    “大兄,身体感觉如何了?”眼下张飞始终牵挂刘备的病情,一连几服药吃下去,都没有好转,张飞着实心中焦躁,恨不得立刻让樊阿回来。

    “还是如此这般,三弟不用担心……”刘备淡淡地一笑,显然不想在这个问题上有过多的纠缠,他的心态倒是格外的好。

    “三弟,适才关索来过,说是要领兵出征。”既然张飞来了,刘备便与张飞说说正事,只要魏军不退,这场战争就不算结束。

    “噢?他这次想去哪里拼杀?”张飞没想到关索刚回江陵没满一天就想出城,难道他已有破敌良策?

    刘备当即把关索的意图说给了张飞,脸上也流露出一丝期望。虽然刘备不清楚关索为何这般自信魏军会退兵,但刘备总感觉关索非凡的见识能再次派上用场。

    “大兄,我倒是觉得关索的话有理。”张飞想了一想,十分赞同关索的提议,“关索并非有勇无谋之人,既然鲍家庄的门客来了,何不让关索领一支奇兵前往荆山,或能再次击败魏贼!”

    眼下汉军想要再与魏军正面交锋怕是要大伤元气,但小规模的伏击还是做得到的。

    “那三弟好生安排将士协助关索,确定后告知与朕便可。”刘备略带艰难地说完,微微摆手道,“朕有点乏了,想再睡一会儿。”

    “好,我明日再来看大兄!”张飞点了点头,不再打扰刘备休息。

    待到张飞走后,刘备又命所有的侍从离开。等整个房内只剩下他一人后,刘备终于忍不住剧烈地咳嗽起来,而捂着嘴巴的那只手,竟隐约从指缝中渗出一丝鲜血……

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