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    临近中午,黑马和金毛一圈儿忙好,一人一杯茶,正蹲在铺子门口看景儿,一串儿三个乞丐冲上来,“大爷!行行好!给口吃的吧!”

    “他娘的!”黑马吓的一口茶差点呛着,“有你们这么要饭的?吃了几年饱饭,本行都忘了?”

    “瞧你们那嘴,油都没擦干净C歹饿上几天再出门!”金毛也被三人吓了一跳,“就你仨这德行,能要到饭?”

    三个乞丐转着圈四下乱看,眉开眼笑。

    “可不就是要不到!昨儿晚上,在三十里铺,蚂蚱还被个大娘打了几扫帚,说:有手有脚,身强力壮,干点啥不好,非得要饭!”小陆子捏着嗓子学着大娘的腔调。

    “就是个要饭的打扮,没要过饭,一路上吃肉吃油饼来的。”蚂蚱紧接道。

    “盘缠多!田鸡给我们仨拿了一千……”大头从小陆子和蚂蚱中间挤上前,话没说完,就被黑马一巴掌打了回去,“你他娘的看看地方,到后院!”

    黑马和金毛站起来,带着破破烂烂的三人,穿过后院,进了菜地边的小草棚里。

    “这么多马!”小陆子经过后院,团团转着看两边马棚里一匹匹的马,惊的两眼圆瞪。

    “咱们老大,真做大生意了?”蚂蚱缩头缩肩膀,小心的打量着四周。

    “马哥,那是啥地方,那前面,那是啥?”大头指着斜对着他们的角楼和皇城高墙,两眼圆瞪,嘴巴半张。

    “瞧你们这没出息的样儿!真给老子丢人!”黑马高挺胸膛,昂然无比,“那个,就是皇宫,皇上娘娘,还有公主,都住在里面,那里面,你马哥我,还有你毛哥,常来常往!”

    “嗐!”

    小陆子、大头、蚂蚱三人,从角楼,仰视到黑马。

    “金毛带他们去香水巷好好洗个澡,再一人买两身衣裳,洗干净再带他们回炒米巷。”李桑柔穿过院子,在五个人背后吩咐道。

    “老大!老大!”

    小陆子、大头和蚂蚱冲着李桑柔直扑上去。

    李桑柔赶紧一步退进院子里,用力挥手:“先去洗澡C好洗干净!”

    “老大放心,老大,这是田鸡给俺仨人带的盘缠,一共一千两。我说用不了,田鸡说,用不了就给老大。

    一路上,统共用了九两半。都是买肉买油饼用的,嘿嘿,老大您说过,俺仨是仨饭桶。”小陆子从怀里摸出个破布包,双手捧给李桑柔。

    李桑柔接过破布包,递给黑马,冲三人挥着手,“先洗干净,再好好睡一觉,晚上再说话。”

    ……………………

    几天后,何老大往江宁城接人的船直接停进东水门。

    李桑柔跟着何老大,进了东水门码头边上的一家邸店。

    小小的一间院子里,张猫正在和面,李桑柔在江宁城见过的那个磨豆腐妇人正用几块砖支灶,还有个温婉妇人,用力刷着只鏊子。

    两个七八岁的女孩子正在洗衣服,两个更小的孩子一人举着个风车,嘴里呼呼叫着,围着院子跑。

    支锅的妇人面对着院门,看着李桑柔,呀了一声,“你?”

    “是我。”李桑柔微笑。

    “这就是李大当家。”何老大跟在李桑柔后面进来,忙介绍道,“这是谷嫂子,这就是张四标媳妇韩嫂子。”

    “那回,李大当家是去看我们的?”谷嫂子添了块柴,小跑进屋,搬了张椅子出来。

    “嗯。何老大说江宁城还有几家想过来,托你先过来看看这边怎么样?”李桑柔示意张猫等一等,她先和谷嫂子说话。

    “是,大当家的也知道,都是孤儿寡妇的,又都年青,日子艰难,想要守下去,没个依靠不行。

    何当家的说大当家的是好人,有本事,姐妹几个就托我先过来一趟,不是看什么,大当家的这里哪还用看,是先当面跟大当家的禀告一声。”谷嫂子赶紧陪笑解释。

    “想过来就过来吧。

    不过,有句话先说到前头,不管是在江宁城,还是在这建乐城,你们都得自己养活自己,我从来不养闲人。”李桑柔带着丝笑,话却直截了当。

    “那是那是,大当家的放心。”谷嫂子赶紧点头。

    “嗯。你找条船,愿意过来的,都带过来吧。”李桑柔转头吩咐了何老大,才转向张猫,“地和宅子,你都卖了?”

    “卖了。”张猫答的干脆利落。

    “嗯,你的住处,自己置办吧。你们,”李桑柔看向谷嫂子,和紧挨着谷嫂子的韩嫂子,“一家十两安家银,也是自己安置。

    明天我让黑马过来一天,带你们在这建乐城里逛逛,看看宅子什么的。

    你们安置好了,去个人到顺风速递铺说一声,我那里有点儿活,看看你们能不能做。”

    李桑柔说完,和何老大说了声,转身出院子走了。

    “他何叔,大当家的这是生气了吧?”谷嫂子看着李桑柔出了院子,惴惴不安的问道。

    “大当家的生什么气?”何老大笑起来,“大当家的就是这样的脾气,讲究各人的事各自作主,从来不多说多做。”

    “大当家的是这样。”张猫接话道:“我那男人死后,有小半年吧,大当家的手下有一个,想娶我,我不想嫁,就去找大当家的,才说头一句:我不想嫁,大当家的正吃螃蟹,抬头看了我一眼,就一眼,说,那就不嫁!

    我当时就傻了。

    回到家,越想,这心里越七上八下,后来,说是大当家的当天就发了话:帮里谁敢强娶强嫁,就按进夜香桶里沤粪。

    大当家是好人,厉害得很呢。

    别多想,咱们明天去看房子,今年好好过个年!”张猫声调愉快。

    张猫和谷嫂子都是极利落有主意的,不过两三天,谷嫂子就照着要来的几家人口,赁下了一个院子。

    张猫买下了隔了半条巷子的另一座小院。

    粗粗收拾好,张猫就和谷嫂子一起,直奔顺风速递铺。

    李桑柔不在,两个人在院子后面,蹲在李桑柔那块菜地里拨草,差不多把草拨完,李桑柔回来了。

    两人急忙迎上去,谷嫂子有点儿怵李桑柔,陪着一脸笑,小心奉承道:“大当家的这儿,真是风水宝地。”

    “那可是,大当家的眼光可好得很!”张猫赶紧捧场。

    李桑柔从谷嫂子瞥到张猫,指了指两把竹椅子,“坐下说话。金毛,把东西抱过来。”

    金毛在院子里哎了一声,很快抱了一大抱衣服包袋过来,谷嫂子急忙拎了把椅子过来,给金毛堆东西。

    “这是铺子里各处人手要穿的衣服,一人一年四套,那是铺子里要用的邮袋,尺寸都有定规,字要绣上去,你们看看能不能做。”李桑柔指着那一堆衣服包袋道。

    “能做能做!”谷嫂子已经拎起来看过针脚,一边递给张猫,一边满口答应,“说句不怕大掌柜生气的话,这针脚可不算很好。

    我的针线不算好,也能比这细密些,韩嫂子她们,针线都比我好,张妹子的针线也好。”

    张猫跟着点头,这些衣服包袋,针脚真是相当的一般。

    “那就好,你俩去找大常,领料子针线,能做多少领多少,价儿就照现在的价儿。”李桑柔干脆之极。

    “大当家的,咱这铺子,有多少人哪?这衣服一年四套,分春秋冬夏?”张猫问道。

    “人不少,单凭你们几个人,肯定做不下来,先做做看吧。

    以后,你们要是有本事全包下来,那是最好不过。”李桑柔一边说一边站起来。

    张猫和谷嫂子对视了一眼,两个人都是一眼的惊喜,见李桑柔站起来,两人忙跟着站起来。

    “我还有事,你们去找大常,就在那边仓库,找他交接细务。”李桑柔笑着冲两人挥了挥手,出铺子走了。

    张猫和谷嫂子抱上那一堆衣服包袋,一溜小跑,直奔旁边的小院去找大常。

    ……………………

    祭了灶没两天,米瞎子回到建乐城,径直去了炒米巷。

    今年实在太忙,忙到大常三个外加小陆子三个,全都连买年货的功夫都没有。

    黑马往张猫那儿跑了一趟,原本是想让张猫她们帮着办办年。

    到谷嫂子那间小院一看,一院子仨大人四个孩子,就连三四岁那个,都被张猫指使着,跌跌撞撞的递针搓线呢。

    三个人只好垂头丧气的接受了李桑柔的建议,拿了银子给唐家酒楼,请他们给办点儿年货。

    李桑柔回到炒米巷,正赶上唐家酒楼的小厮儿过来送刚蒸好的过年馒头,跟小厮儿说了一声,让唐家酒楼送几样拿手菜过来。

    李桑柔和米瞎子两个,坐在大门敞开的上房正屋,吃了饭,李桑柔温了一大铜壶酒,对着烧的红旺的炭盆,喝着酒说话。

    “看的怎么样?”李桑柔将鞋底靠近炭盆烤着。

    今年太忙,没来得及装地龙,厚底鞋不利落,薄底鞋利落是利落了,但是冻脚。

    “你那些骑手,递铺里的马夫什么的,好得很哪。”米瞎子这一句好得很,有几分阴阳怪气。

    李桑柔抿着酒,根本不理会他这几分阴阳怪气。

    “派送铺子,除了新换的那几家,别的,都是你找的吧?都很规矩,都是本份人。

    有两家,挺有意思。

    一个是淮阳府的聂婆子。”米瞎子说着,笑起来。

    “你那平安符和百事吉,她一文钱没加,不过,要从她手里请这平安符,有个条件,明年一年的小报,得从她这里买。”

    李桑柔听的眉梢扬起。

    “这份心思活络,不简单,这份长远眼光,也不简单,能舍下就放在眼前的钱,更不简单。

    而且,这明年一年的小报,当场答应了就行。

    既不收定钱,也不多说一句,你说行,那就是行了,平安符就让你请。答应明年两份小报都买一年的,那百事吉串儿,立刻让你请一份。

    这份气度不简单。

    这是个可用的。

    还一个,是汝阴府的邹旺,这邹旺更不得了。

    你分到汝阴府的平安符和百事吉,百事吉他一个都没拿出去,平安符的七成,他加价五成卖了。

    余下的三成平安符,和那些百事吉串儿,他拿去送给了几家收信寄信最多的大户,府学的教谕,衙门里的衙役头儿,书办,还有他那铺子那一片儿的里正。

    你瞧瞧,这份小心计!

    这个也可用。”

    李桑柔专注听了,笑意盈盈,抿了口酒道:

    “我头一回去淮阳府,在一家小茶坊里喝茶时,碰到的聂婆子。

    她当时正跟一个婆子细细的分说,这个人是什么性子,家里有什么难处,那个人有什么毛病,曾经有什么过往,入情入理,深谙人心,我就留意了。

    她是个半路出家的药婆。

    当初,因为独生儿子生下来体弱,常年有病,她就学着自己采药焙药。

    来往她家的老药婆无儿无女,看她愿意学,就把药婆的本事教给了她,她丈夫死后,她就做了药婆,养家糊口。

    她做药婆不过两三年,淮阳城里的药婆,就推她做了药婆行的头儿。

    今年春天里,她医死了淮阳府狄秀才家的一个小妾,被狄秀才家捆着游了半座淮阳城,又痛打了一顿。

    她这药婆的活儿,就做不下去了,这药婆行的头儿,自然也没法再当下去。

    我头一回遇到她时,她交待的那个婆子,是药婆行的新头儿,她手把手的教带,尽心尽力。

    她家里人口简单,儿子儿媳,一个孙女一个孙子。

    她儿媳妇叫枣花,是殷实人家姑娘,读过书,习过字,写过诗的。

    枣花自小儿就定了份门当户对的亲事。

    快要成亲的时候,她那未婚夫得了过人的重病,她婆家要把她娶过门冲喜,她不肯,她爹她娘她哥,说她不贤无德,把她打了一顿,捆进轿子嫁了过去。

    婆家把她抬回家,就和她丈夫关在一起,她也染上了病,她丈夫死的时候,她也病的快要死了。

    她婆家就把还有一口气的她,和她丈夫一起,封进口薄棺,抬进了城外的泽漏园。

    当天晚上,聂婆子给人看藏来,路过泽漏园,坐着歇一会儿,正巧听到敲棺材的声音,撬开棺材,把枣花救了出来。

    聂婆子看病的本事很不错,说她当时就看出来枣花的病过人,也看出来她已经熬过来了,就借着守泽漏园的那间棚屋,托守园人买了米柴过来,在附近采药熬药,没几天,枣花就好了。

    枣花好了之后,宁死也不回婆家娘家,说是已经死过一回,重生为人,不是从前的自己了。

    枣花这个名字,聂婆子说,是枣花醒过来后,头一眼看到屋外的枣子树,正开着花儿,自己给自己取名叫枣花,说是她就叫枣花,没有姓。

    枣花跟着聂婆子回了家,嫁给聂大前,她婆家娘家都去找过她,说是她站在墙头上痛骂了两回。”

    李桑柔说着,笑起来,一边笑一边冲米瞎子举了举杯子。

    “枣花头胎生下大妮儿,大妮儿七八个月的时候,爬的飞快,有一天,她一时没看住,大妮儿竟然爬过院门槛,出了院子,正好一辆车过,没看到大妮儿,把大妮儿一条腿压断了。

    车子是辆拉货的破车,比他们还穷。

    聂婆子一家,花光了家底,又借了二三十两银子,大妮儿一条命保住了,一条腿却没了。

    一家人都愧疚得很,为了照顾大妮儿,隔了十年,枣花才生了老二,叫招财。

    这事上看,聂大很不错,毕竟,要想不生孩子,也只能不同房是不是,只看这一件事,聂大很难得。”

    “我在聂婆子家吃了顿饭,那俩孩子都是福相。”米瞎子听的津津有味。

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